天鹅的体表覆盖有非常细致而密集的羽毛，具有很强的保暖性和防水性，所以天鹅和其它雁鸭科鸟类一样，并不怕怎么冷，它们足以度过北方寒冷的冬季。但是天鹅的主要食物为水底的水藻和小型水生动物，冬季的水面一旦结冰后它们就无法将长颈伸到水底觅食，所以它们必须向南迁徙，去寻找不冻结的水域越冬、取食。
天鹅是一种冬候鸟，喜欢群栖在湖泊和沼泽地带，主要以水生植物为食。 每年三四月间，它们大群地从南方飞向北方，在中国北部边疆省份产卵繁殖。
在北方六个月的繁殖期，天鹅主要栖息于开阔的湖泊、水塘、沼泽、水流缓慢的河流和邻近的苔原低地和苔原沼泽地上，冬季主要栖息在多芦苇、蒲草和其他水生植物的大型湖泊、水库、水塘与河湾地方，也出现在湿草地和水淹平原、沼泽、海滩及河口地带。
一过十月份，它们就会结队南迁。在南方气候较温暖的地方越冬。山西平陆，山东荣成，河南三门峡是中国北方理想的天鹅越冬地。
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