大明寺因初建于南朝刘宋孝武帝大明年间(457-464年)而得名。1500余年来，寺名多有变化，如隋代称"栖灵寺"、"西寺"，唐末称"秤平"等。清代，因讳"大明"二字，一度沿称"栖灵寺"，乾隆三十年皇帝亲笔题书"敕题法净寺"。1980年，大明寺恢复原名。
1979年，寺庙全面维修，佛像贴金，大明寺焕然一新。1980年，为迎接鉴真大师回国巡展，复名"大明寺"。 二十年来，大明寺规模越来越大，中外宾客络绎不绝，千年古刹大放光彩。
“天下第五泉”位于扬州蜀岗中峰大明寺康熙、乾隆御花园内。明代大明寺僧沧溟曾掘地得井。嘉靖中叶，巡盐御史徐九皋书“第五泉”三字，水岛上一井，是乾隆二年汪应庚开凿山池种莲花而得，并于井上建环亭，由著名书法家、吏部王澍书“天下第五泉”。
寺内茂林修竹，怪石嶙峋，石经曲幽，游趣倍增。
大明寺最有特色的建筑是鉴真纪念堂，纪念堂是根据周恩来总理的指示，为纪念鉴真法师圆寂一千二百周年，于1963年中日两国纪念鉴真圆寂1200周年时奠基，于1973年建成的。
寺内有梁思成与赵朴初的塑像
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