公元1419年，郑和带着马林国国王赠送的长颈鹿回到了南京，由于长颈鹿长相极像中国民间传说的吉祥物麒麟，于是长颈鹿就被当成了麒麟。 麒麟一直是中国人的吉祥物，自古就有相应的记载，如《说文》中说“麒，仁兽也，麋身牛尾，一角；麟，牝麒也。”《汉书·武帝纪》颜师古《注》中说“麟，麋身牛尾，狼头，一角，黄色，圆蹄，一角，角端有肉。”也就是说麒麟具有多种动物的部分特征。 清朝规定一品大员所穿朝服补子的图案即为麒麟。由此可见，麒麟的地位仅次于龙。另外，麒麟与龙、凤、龟合为四灵，并被誉为毛类动物之王。在传统文化中，麒麟是祥瑞的象征，自古就有“盛世出麒麟”之说，民间老百姓也笃信麒麟是可消灾解难，驱除邪魔，镇宅避煞，催财升迁的吉兽。 麒麟因其深厚的文化内涵，在中国传统黄梅戏《女驸马》中，有"麒麟成双人成对，并蒂花开万年红"，大喜之夜双方麒麟终于成对的描述。还有，麒麟与孔子也有密不可分的渊源，民间有"麒麟送子"、“麒麟吐书”的图案纹饰，就是原自孔子的传说。 另外， 民间有用玉、金、银制成麒麟锁或麒麟送子锁，给小孩挂在脖子上，以作为“护身符”保佑孩子健康成长和成为才子。麒麟纹饰有昂头的，也有回头的，回头的通常称为“麒麟望月”，都是艺术上的一种表达形式。
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